現場が長引いて、工房に戻った時にはお昼時をとうに回っていた。商売道具を降ろして自分の席に腰を下ろすと、改めて足の疲れを実感する。
午後の工房では、職人がそれぞれの持ち場で黙々と手を動かしている。
少しの間天井を見上げて休んでいると、突如、微睡を掻き消す大声が響く。
「シェタ！ いるか！」
鑿の音が一斉に止まる。私を含め、周囲の職人が一斉に声の主に目を向けた。
工房一の古株の男。ペイトン。私とは、若い時分に同じ石を担いだ仲である。外行きの服を着ているので、仕事の打ち合わせでもしてきたのだろう。
周囲の職人は慣れたもので、直ぐに作業を再開する。
ペイトンもそんな周りの反応にはお構いなしで、肩で風を切るように歩いてくる。私の前まで来ると声を落としてニヤリと笑った。
「喜べ、シェタ。次の仕事はデカいぞ」
「ほう。お前がそこまで言うとはな」
「聞いて驚け。神殿さ！
「神殿！？」
思わず目を見張る。一生に一度の大仕事である。
「……そうか、神殿か」
ペイトンは、きょとんとした顔で私を見た。それから、鼻白んだように眉を寄せる。
「おいおい、どうした？ 前にデカい仕事が決まった時は踊り出してたくせによ」
「ハハハ。勘弁してくれ。あの時は私も若かったんだ」
十年以上も昔の恥ずかしい過去を引き合いに出され、懐かしさから思わず笑ってしまった。
「じゃあなんだ？ 以前のお前さんなら、今すぐにでも商売道具を引っ提げて依頼主に押しかけただろうに」
そうだ。あの頃の私は確かにそうだった。それが今はどうしたことか。あの熱が湧いてこない。腹の底から湧き上がってくるはずの情熱が。
ペイトンは「風邪でも引いたか？」と呟きながら、私の顔を覗き込む。暫くそうしていると、不意にペイトンの表情が険しくなった。
「……なぁ、シェタ。もう、燃え尽きちまったのか？ 俺は余計なことをしちまったか？」
ペイトンの声から勢いが抜けていた。仕事仲間としてではなく、友として、私を気遣っていることが、顔を見れば分かる。
私はペイトンに申し訳ない気持ちになり、心配を掛けまいと努めて明るく声を出した。
「いやはや、なんとも嬉しいさ。有難く思っているとも。ただ――」
私は、己の胸の内を探ってみる。大仕事に携われることへの悦びはある。あるのだ。昔ほどの熱がないだけで。
「――困ったことに、どうにも調子が出んのだ。ハハハ」
私は笑ってごまかした。
ペイトンは、私が意識的に明るく振る舞っていることを察したのだろう。普段の調子に戻して話す。
「おいおい。耄碌するには早いぜ。お互い若くはないが、隠居するほどの歳でもあるまいに」
ペイトンは呆れたように肩をすくめ、やれやれと首を横に振った。そして続ける。
「なんにせよ、今すぐどうこうする話じゃない。本調子じゃないなら、今日はもう帰って休んどきな」
「……そうだな。そうさせてもらおう」
私の覇気の無い返事に処置なしだと思ったのだろう。ペイトンは私の返事に肩をすくめてから、踵を返して去っていった。
神殿の設計から携われるなら歴史に名が残るかもしれない。名誉なことだ。
それなのに胸の内はどうにも静かだった。そのせいか腹の虫が鳴る音がよく聞こえた。
昼を食い損ねていたのを今ごろ思い出したらしい。我ながら鈍感な体である。
「飯を食わねばなんとやら、か」
私は工房を若い者に任せて、馴染みの食堂に向かう。
午後の下町は毎度ながら賑やかだ。露店の通りを歩きながら、人の流れを目で追う。
その流れの中に、ふと目を引く親子がいた。褐色の肌をした若い母親が、小さな子の手を引いている。子供は五つか六つか。母親の髪を覆う色鮮やかな布は、この街では見かけぬ、海の向こうの意匠によく似ていた。
私は、いつしかその二人の姿を目で追い続けていた。そのことに気付いて、思わず
「……全く、益体もない」
私は誰にも聞こえない呟きを漏らし、足早に食堂へと向かった。
腹が減るから、埒が明かないことばかり考えてしまうのだ。